改變大腦的靈性力量/How God Changes Your Brain: breakthrough findings from a leading neuroscientist
作者：
醫學博士，賓州大學靈性與心智中心主任，為神經神學此一新的跨科際學門創始者，同時也是賓州大學放射學系副教授，主持該系心理與宗教研究
賓州大學靈性與心智中心副研究員、治療師，著作等身，包括與Andrew Newberg合著《Born to Believe》。
切洛基族印第安人有一個傳說：
有個小男孩捨不得和人分享。他苦惱極了，便去找祖父給意見。
老人家靜靜聽完後說道：「我常有一種感覺，好像有兩隻狼在我的內心打架，一隻既小氣又貪心，老是一副無理傲慢的樣子，另一隻則是好禮而慷慨，它們一直都在衝突，而你，我的孩子，同樣也有兩隻狼住在心裡。」
「哪一隻會贏呢？」男孩問。
老人家笑著說：「你餵哪一隻，哪一隻就贏。」
我們都在大腦裡養了一群狼，老的那一群住在邊緣系統，滿肚子的侵略性與恐懼；他們動作快，有效率，隨時會要別人的命，一億五千萬年以來，都是它們在表現。比較年輕的一群則住在額葉與前扣帶中，那兒是同理心、理性、條理與慈悲心的大本營。這些小狼既活潑又充滿想像力，但就神經學的角度來說，相較於大腦中情緒部位的活躍，它們卻是脆弱又遲緩。
因此，碰到要做微妙道德決定時，哪一方會贏呢？如同兩隻狼的問題，端看你餵的是誰。如果你是讓憤怒與恐懼當道，就會喪失了理性思考與慈悲待人的能力。事實上，一旦滿腦子負面想法，憂心忡忡，心中有恨，想要找到平安與寧靜根本就是緣木求魚。
老狼：
杏仁體（恐懼）
丘腦（自以為的真相）
邊緣系統（各種感情與情緒發生的地方）
小狼：
額葉（思想與行為的發動所）
前扣帶（神經學上的心）
頂葉（本我感）
「淺談大腦結構」
杏仁體：
想像你手掌中有兩枚去殼的杏仁，分別代表杏仁體的兩半（左右腦各一，同下）。當我們看到或想像到恐懼時，杏仁體主管戰鬥或逃跑的回應機制。
丘腦：
想像有一枚去殼的核桃的兩半放在掌中，這則是你的丘腦：負責把感官訊息送到大腦各個部分，並告訴我們意義何在及真相為何。
邊緣系統：
握右手掌成拳並豎起前臂（小手臂）。這時，前臂相當於脊椎，拳頭（包含兩半的杏仁體與丘腦）則是邊緣系統，是大腦最古老的部分，也是所有爬蟲類、兩棲類、鳥類與哺乳類都擁有的部分。邊緣系統包括記憶編碼、情緒反應與許多其他的身體功能。
新皮質（含：額葉、前扣帶、頂葉、、）：
拿四張20×10公分的紙，放在拳頭上，將紙弄皺，與拳頭貼緊，就這樣，便有了一個人的大腦。這四張紙的大小與厚度相當於新皮質，一個人一生所學的所有記憶、信念與習性全都儲存於此，這裡也是大腦所有的視覺、聽覺、運動、語言與認知的運作中心。
額葉：
紙的百分之三十是額葉，位於雙眼的後上方，幾乎所有的意識都由其主管，包括邏輯、理智、專注、語言能力與自主動作。
前扣帶：
褶皺紙張接觸大拇指的地方，這裡相當於前扣帶，是發動社群意識、直覺與同理心的部位，也包含一種特有的神經元，是人類與少數靈長類才擁有的。這些神經元的存在僅有一千五百萬年，至於杏仁體，則已經在那裡製造了四億五千萬年的恐懼。靈修特別能夠強化前扣帶，一旦做到這一點，杏仁體的活動就會降低。
頂葉：
位在耳朵稍後上方的頂葉，所佔比例不到紙張的四分之一，但人活在世界上人我關係中的本我卻是來自於此。當此一區域的活動降低時，便可以感覺到自己是跟神靈、宇宙、以及自己所專注的任何念頭合成一體。
以上所述，將五億年的神經演化濃縮，同時告訴我們，靜觀修行可以改變大腦中的這些部位，藉此改善身心健康。事實上，甚至可以改變大腦觀照現實的方式。
「鍛鍊同理心與慈悲心——前扣帶」
慈悲心是逐漸演化形成的適應機制，神經學上的心則是在大腦的前扣帶內，這個非常微小的結構體是一個重要的訊息交會點，介於大腦額葉（思想與行為的發動所）與大腦邊緣系統（各種感情與情緒生的地方）之間。我們能夠維持思想與感情的微妙平衡，靠的就是前扣帶，它在大腦的演化史中是最後形成的部分。大腦的前扣帶如果較大或較為活躍，就比較具有同理心，也比較不會以憤怒或恐懼來應對；如果失常，溝通、技巧就會打折，也無法精確感受別人的想法與心情。
就同理心與慈悲心來說，前扣帶居於關鍵地位。許多研究靜觀修行的腦部掃描顯示，這一類的修行會對大腦此一部分形成刺激。貫穿大腦前扣帶與前額葉皮質的神經回路整合了專注力、記憶力、行動力等決策性功能。
不論我們如何管控自己的破壞性情緒，那個老舊的爬蟲類大腦仍然會繼續搗蛋。
憤怒會擾亂大腦額葉的運作，不僅讓人失去理性，而且使人無法知覺自己的行為失去理性。當額葉關閉時，別人所講的話，連聽都聽不進去，遑論生出同理心或慈悲心了。這時候，只會覺得自己理直氣壯，溝通當然也就瓦解。同時，憤怒也會釋放大量神經化學物質，對大腦控制情緒反應部位造成重大的損害。
要做到以仁慈回應憤怒，需要經過長久不懈的鍛鍊，而自古以來靈修導師所教導的，無非就是這種功夫。當一個人密切專注於一己靈性的價值與目標時，流向大腦額葉與前扣帶的血液流量就會增加，從而使大腦情緒中心內的活動跟著降低。意識的動向乃是關鍵。我們愈是專注於內在的價值，就愈能夠掌握自己的人生。因此，靜觀修行使人更容易完成自己的目標。以慈悲與悲憫鍛鍊大腦，道理就在於此。
如果想要維持前扣帶皮質、額葉皮質與邊緣系統的健康，無論你想怎樣觀想或禱告，唯一的前提是，心中所存必須是能夠給你帶來愛、歡喜、樂觀與希望的想法。我們相信，靜觀對大腦特別有益，因為，我們生理上具有一種傾向，會對帶有仇恨或恐懼的不利情境做出回應，而靜觀卻可以抵銷這種傾向。
為了連結「舊」腦與「新」腦之間的斷層，新近演化出來一種特殊結構，那就是前扣帶。前扣帶把情緒與認知能力連結起來，在情緒的自我控制、專注於問題解決、以及錯誤的承認上均扮演了關鍵的角色，最重要的則是將大腦不同部位的活動加以整合，產生自我意識，特別是在看待自己與世界的關係時。
由於靜觀會刺激到這條回路，我們相信，靈性與意識之間也存在著一種協同演化，發展出了獨特的回路，使我們得以將天地、神與我之間的關係看成是互利的、相連的。這條回路從額葉延伸到邊緣系統，與匯集在前扣帶中的神經元密切互連，不管什麼時候，在我們看到別人受苦時便會活躍起來，使我們生出同理心與慈悲心。前扣帶是個極為精微的結構，萬一受損，會對人格造成極為不利的改變，不僅使人變得沈鬱，更會對別人的感受失去同理心與敏感度。
前扣帶還包括一種紡錘形細胞，名叫馮伊考諾摩神經元（Constain von Economo, 1876-1931)，只有人類、大猩猩與某些種類的鯨魚才有。這些神經元與大腦的其他部分有著廣泛的聯繫，整合我們的思維、感受與行為，與社群意識技巧的發展有密切關係，引導我們趨向正面情緒，擺脫負面意念。但壓力也會擾亂這些神經元，長期暴露在壓力之中，功能便會減退，相反的，如果生活在一個溫暖美好的環境中（充滿著愛、溝通、理解與知性的刺激）就會強化馮伊考諾摩神經元與前扣帶的效效能。由於靜觀同時可以降低壓力並刺激前扣帶的活動，因此也證明了我們的假設：靈修可以強化社群意識與慈悲心。
此外，我們都知道，罹患阿茲海默症或其他老化疾病的人，馮伊考諾摩神經元會變得特別脆弱。如我們在賈斯與其他個案的實驗，罹患認知障礙的人每天只要花十二分鐘靜觀修行，記憶就會獲得改善，由此可知，靈修的確可以強化這種只有靈長類才有的神經元。
如果要說明主司情緒的邊緣系統、額葉、與前扣帶之間的關係，最好的辦法就是把它們想像成一個翹翹板。
情緒的邊緣系統，包含產生恐懼的杏仁體，是跟額葉以及使用邏輯、理性和語言的能力有相互關係的。而前扣帶就正好座落在邊緣系統與額葉分界上，作用類似一個支點，平衡我們的情緒與思想。如果太過情緒化，血液變流入邊緣系統，刺激杏仁體引發警覺、防衛與恐懼。就像翹翹板一樣，邊緣系統的活動升高，額葉的活動就降低。因此，當人憤怒或焦慮時，邏輯與理性便為之蕩然，認知能力也就遭到了壓抑。
當杏仁體活躍起來時，前扣帶關閉，結果就只剩下爬蟲類的大腦在表演，同理心與直覺變弱，完全失去了評估別人感受的能力。
另一方面，如果是額葉活躍的話，便會刺激到前扣帶，進而降低杏仁體的活動。如此一來，邏輯與理性克制了憤怒與恐懼。就跟翹翹板一樣，一邊高起來，另一邊就會低下去。但若前扣帶受損（或因重擊、病變、甚至暴怒）平衡也就為之瓦解。因此，保養這個內在的仲裁者是極端重要的，而靜觀與靈修的作用正在於此。兩者都可以加強額葉，刺激前扣帶，使人得以更有理想、更心平氣和追求人生中有意義的目標。有一條由額葉與前扣帶組成的強壯回路，焦慮、沮喪與憤怒也將無隙可入。
如果能夠有意識的以樂觀的信念阻斷悲觀的想法與感受，就會對前扣帶形成刺激，恐懼、焦慮與焦躁就會減少，一種平靜的感覺將會逐漸起而代之。然而，如果老是沈湎於懷疑與憂慮而無法自拔，產生條理、同理心與歡喜的額葉就會遭到情緒邊緣系統鈍化。這又是另一種翹翹板效應。愛心升起，恐懼就下降。選擇完全操諸於自己，控制自己大腦中的無意識回路，就是這麼簡單。
社會互動可以增強前扣帶的能力，在回應別人時比較不會感受到壓力，因此，盡可能與不同的人互動是值得鼓勵的。
「靜觀修行對大腦的作用」
我們研究的方法名叫柯爾騰.克里亞（Kirtan Kriya)，是一種源起於十六世紀北印度的靈修傳統。此一靜觀法門整合了三個要素：呼吸、聲音、動作。
大量文獻可稽的研究顯示，不同的瑜伽技巧及專注於吐納，的確可以有效的降低壓力、血壓、焦慮以及許多足以影響健康問題的問題，同時增加儆醒與認知能力。吐納靜坐對免疫力、老化與細胞死亡的調整都具有影響。
從靈性的角度來看，每一手印或咒語都有一相對應的神學或形上理念，但從科學的角度看，任何重複的動作或聲音都可以使心專注。
賈斯（個案）經過八週的柯爾騰.克里亞的修煉，我們發現，在他的前額葉皮質中，神經的活動顯著增加，而在維持一個人清晰的專注力上，此一區域大有關係。前扣帶也活化起來，此一結構關係到情緒調整、學習與記憶，也特別容易受到老化過程的影響。前扣帶不僅在降低焦躁與易怒方面扮演關鍵性角色，也會增強社群意識，而社群意識正是會隨著老化而衰退的特徵。
前額葉皮質與前扣帶中的活化活動不僅改善記憶與認知，同時也可以對抗一種與老化失調相關的徵候，亦即憂鬱。罹患帕金森氏症與阿茲海默症的病人，前扣帶中的新陳代謝活動降低，這告訴我們，靜觀修行應該可以減緩因這些疾病所造成的退化。個人宗教修行與提升靈性層次也可以減緩阿茲海默症的進程。
接下來，我們要求賈斯在實驗室中靜觀修行。結果發現，直到十二分鐘的靜坐結束，皮質中與建構自我意識相關的部分-頂葉-的活動量降低了。每當這種情況出現時，一個人的自我感消失，而能夠與自己所觀想或心嚮往之的對象合而為一。就修女來說，他們的目標是要更接近耶穌；就佛教徒而言，則是要體驗純粹的知覺與覺悟。但對賈斯來說，則是與他想要改善記憶力的目標合一。
自我意識的消失增強了一個人想要達成特定目標的專注力。另一方面，自我感的消失似乎也會改善一個人在工作上的執行力，而且更樂在其中。
賈斯的大腦掃描顯示，不到兩個月的時間內，整個大腦的神經運作改變了。此一結果相當驚人，這表示我們具有某種能力，能夠有意識的改變自己的大腦，改變神經運作，而所用的時間之短，遠遠超過科學家的想像。而其他研究也顯示，大部分的靜觀形式都可以在兩個月內產生微妙而重大的改變。
我們重做度量測試，以便觀察賈斯的記憶是否獲得改善。結果令我們大感驚訝。在尚未練習靜觀修行前，賈斯花了一百零七秒完成測驗，但經過柯爾騰.克里亞的修煉計畫後，他只用六十八秒就完成了。
賈斯的成果代表大腦具有可觀的自療與改變能力，特別是那個使人之所以爲人的部分，亦即額葉。正是在這個部位，我們發現了想像力與創造力的根源、推理與溝通能力，以及使自己更加溫和、慈悲與積極的潛能。
「鍛鍊你的樹突」
大腦中主司焦慮、壓力與記憶的機制之間是會相互影響的。舉例來說，高度壓力導致記憶衰退，並增加阿茲海默症的發病率。
無論是輕度、短時間的或長時間的壓力，都會打亂了神經樹突的活動而損害記憶。
前額葉皮質中的樹突喪失也見於老年人。舉例來說，阿茲海默症病人就有同樣的情形，這已是數十年來眾所周知的。然而，當我們靜觀修行時，前額葉皮質與大腦其他部位的神經活動增加，喪失效應便緩和下來。我們之所以認為靜觀修行有助於維護樹突的功能，主要是因為靜觀可以降低壓力，同時也會刺激認知覺醒。事實上，按照現有的證據，越是鍛鍊大腦，越能減緩樹突的退化，因而維持住自己的記憶與認知能力。
其他的靜觀研究指出，每天練三十分鐘到一小時，改善效果最大。幾個星期之後將會發現，自己的心態與情緒都大有改善。
「由於科學理解上的非凡成就，加上各種洞見的有效運用，我們這個時代可說是得天獨厚。誰能不為此歡欣鼓舞呢？但不要忘記了，光是知識與技術並不能夠帶領人類走向幸福與尊嚴的生活。人類有各種理由將高道德與高價值的宣告者置於客觀真理的發現者之上。像佛陀、摩西與耶穌這樣偉大的人格者，遺澤綿長，在我看來，地位遠高於窮理致知之輩的成就」
～愛因斯坦《人性面》(The Human Side)
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